Es profesor-investigador de la Universidad de Guadalajara en el Departamento de Estudios sobre los Movimientos sociales (DESMOS - CUCSH). Es codirector, con Douglas S. Massey, del Mexican Migration Project (desde 1987) y del Latin American Migration Project (desde 1996) auspiciado por las Universidades de Princeton y Guadalajara. En México es investigador emérito del Sistema Nacional de Investigadores y miembro de la Academia Mexicana de Ciencias. En Estados Unidos es miembro de la National Academy of Sciences, la American Philosophical Society y la American Academy of Arts and Sciences. Ha sido Visiting Scholar en la Russell Sage Foundation (NYC). Ha obtenido las becas Conacyt, Edmundo O´Gorman, Fulbright-García Robles, John Simon Guggenheim, Tinker. En 2013 recibió el Premio Jalisco en el área de Ciencias y en 2018 el Premio Malinowski de la Society for Applied Anthropology (SfAA).
Ha sido profesor invitado en las universidades de Pennsylvania, Chicago, UCLA, Princeton (en Estados Unidos), Cayetano Heredia (Perú), Bielfeld (Alemania); Varsovia (Polonia) y el CNRS (Francia). En la actualidad es articulista en la sección de opinión en el diario La Jornada, México.
En los últimos treinta años ha estudiado el fenómeno migratorio entre México y Estados Unidos y ha publicado extensamente sobre el tema. Entre sus libros más recientes autorados y coautorados destacan: Clandestinos, Migración de México Estados Unidos en los Albores del siglo XXI (2003), Mexicanos en Chicago. Diario de campo de Robert Redfield (2008), Detrás de la Trama. Políticas migratorias entre México y Estados Unidos (2009) y La migración México Estados Unidos. Historia mínima (2016).